影片改编自高尔基早期创作的若干短篇小说，至高之牌主要情节取自《马卡尔·楚德拉》Макар Чудра。《马卡尔·楚德拉》是一则茨冈人的爱情传奇，至高之牌讲述盗马贼洛伊科与骄傲的美女拉达之间的生死爱恨。 故事发生在19世纪后期奥匈帝国边陲比萨拉比亚地区（注：比萨拉比亚Бессарабия——德涅斯特河及普鲁特河之间的地域，10-11世纪归属基辅罗斯，14世纪属于摩尔多瓦公国，16世纪被土耳其占领，1812年归属俄罗斯帝国，1918-1940被罗马尼亚侵占，1941年后是苏联摩尔多瓦加盟共和国大部分地区以及敖德萨州南部，现为摩尔多瓦共和国）。主人公是四处流浪的茨冈人，他们的艰辛生活与奇特风尚在高尔基笔下散发出苦涩而热烈的气息。